Klein, druk en een koninklijke pijn in de kofferbak om tijdens de spits in te rijden, Monaco klinkt als een onwaarschijnlijke locatie voor een enorm automuseum. En toch is deze kleine stadstaat al meer dan een eeuw nauw verbonden met de autocultuur. Er worden elk jaar twee grote race-evenementen georganiseerd. Veel van de inwoners zouden in aanmerking komen voor een frequent shopper-kaart als Rolls-Royce er een zou uitgeven, en Prins Rainier III begon eind jaren vijftig met het samenstellen van een verzameling auto’s. In 1993 stelde hij zijn collectie open voor het publiek en het museum groeide al snel uit tot een populaire toeristische trekpleister. Na zijn dood in april 2005 bleef de collectie groeien; in juli 2022 verhuisde het naar een nieuwe faciliteit direct aan de haven van Hercules.
Omdat Monaco Monaco is, zou je verwachten dat je een kamer binnenloopt vol met de nieuwste, glimmendste en krachtigste supercars ooit om een band te versnipperen. Dat is niet het geval: hoewel er geen tekort is aan machines met een hoog vermogen, zijn de eerste auto’s die je ziet nadat je € 10 (ongeveer $ 11) hebt betaald om in te stappen, vooroorlogse modellen. In die tijd was het sjabloon voor de auto zoals we die in 2023 kennen nog niet gemaakt, dus zwierf een eclectisch assortiment van dure en angstaanjagend experimentele machines over alle wegen die voor hen beschikbaar waren. Een daarvan is de Leyat Hélica, die in 1921 in Frankrijk werd gebouwd met een luchtgekoelde flat-twin van 1,2 liter, afkomstig uit de luchtvaartwereld. Passend genoeg draaide de tweecilinder een enorme, vliegtuigachtige propeller.
Overheidsvoertuigen krijgen een bijzondere plek in het museum. Ze variëren van een Cadillac Series 6700 met een grappige mix van historische gele koplampen uit de Franse markt en massieve vinnen tot een Lexus LS 600h uit 2011 met een op maat gemaakt transparant dakpaneel dat werd gebouwd door de Belgische carrosseriebouwer Carat Duchatelet voor de bruiloft van Prins Albert II. . Hier wordt het allemaal een beetje raar: je hebt een Austin FX3 uit 1952, een Fiat 500 Jolly uit 1959 met een Ghia-body, een BMW Isetta uit 1960 en een Lotus Seven uit 1971. Dat moet iemands idee zijn van een perfecte garage voor vier auto’s.
Een van de belangrijkste auto’s uit de collectie schuilt in de uiterste hoek van de grote hal, die zich een niveau onder de ingang bevindt. Op het eerste gezicht is het een volledig uitgeruste Renault 4CV met extra verlichting, een racenummer aan de voorkant en een periodiek correct registratienummer uitgegeven in het departement Bouches-du-Rhône in Frankrijk. Hij ziet er niet zo heel anders uit dan de latere, ongemodificeerde 4CV die er pal naast geparkeerd staat. Dit is het bijzondere: dit is een van de kleine handvol Type 1063-modellen die Renault voor competitie heeft gebouwd. Het won met name de eerste plaats in zijn klasse tijdens de editie van 1951 van de 24 uur van Le Mans, en het succes ervan zou Renault ervan hebben overtuigd een eigen raceafdeling op te richten (die later Renault Sport werd). Op secundair niveau is het een van de eerste hotrodded economy-auto’s; het lijkt een beetje op een hot hatch zonder hatchback.
Terug op de bovenverdieping belicht het museum de link van Monaco met racen. Het vorstendom staat vooral bekend als de thuisbasis van een Formule 1 Grand Prix, maar het is historisch gezien ook de finishlijn geweest van de Monte-Carlo Rally van het Wereldkampioenschap Rally. Er zijn verschillende klassieke rallyauto’s te zien, waaronder monsters uit de Groep B-specificatie, zoals de Peugeot 205 T16 en nieuwere modellen zoals de Toyota Yaris WRC. Als je geen snelle auto met een beetje vuil hebt besteld: het museum heeft meer dan een half dozijn Formule 1-auto’s, waaronder modellen waarmee Ferrari en Alfa Romeo racen. Er is van alles een beetje: waar kun je anders een Mitsubishi Pajero vinden die in Parijs-Dakar heeft geracet, geparkeerd naast een Ferrari 365 GTB4 Competizione?
Vreemd genoeg is de minst krachtige naoorlogse auto niet de kleine Isetta met een van een motorfiets afkomstige eencilindermotor van 298 kubieke centimeter met een vermogen van 13 pk. Het is de Citroën 2CV uit 1957, waarvan de luchtgekoelde flat-twin van 425 kubieke centimeter 12 pk ontwikkelt bij een schreeuwend toerental van 4.000 tpm.
Ik heb geen koninklijk bloed, maar het blijkt dat ik in ieder geval één ding gemeen heb met de Prins van Monaco: we hebben allebei een 2CV.